善導大師（公元613～681年），唐代僧，號終南大師，為淨土宗曇鸞、道綽派之集大成者。年少出家，早年修習《法華經》、《維摩詰經》，後見西方變相與《觀無量壽佛經》，心生歡喜，欣慕西方極樂世界，每常誦習十六觀行冥心思惟，如法作觀，未經數年，已成深妙，便於定中，備觀寶閣、瑤池、金座，宛在目前，涕泗交流，舉身投地。

　　貞觀十五年，大師二十九歲，至西河石壁谷玄中寺，見道綽禪師，蒙授《無量壽經》。見淨土九品道場，大喜曰：「此真入佛之津要，修余行業，迂僻難成，唯此法門，速超生死。」於是勤篤精苦，晝夜禮誦，如救頭燃。每入室長跪唱佛，不到力盡，終不休歇。寒冰天氣念佛，亦要念到汗濕衣襟才止息。出則演說淨土法門，三十餘年，未嘗睡眠。護持戒品，纖毫不犯。心絕念於名聞利祿，從不舉目而見女人。律己峻嚴，待人慈愛寬恕。凡美味佳餚都供養大眾，粗糲飯食則留給自己。佛前燈常年不熄，三衣瓶缽，躬自持洗。從不與人聚談世俗之事，恐怕耽誤淨業。大師念佛功深，成就殊勝。念一聲佛，則有一道光明從其口出；念十百千聲，便有十百千道光明從其口出，自證境界不可思議。當時皇帝聽到有這樣的異相也召見他，因此在他住的這個地方，皇帝送給他一個匾額，題名為「光明」，因為念佛口出光明。

　　善導大師對淨業修持，特重專精，認為能否做到專精，是決定能否往生的關鍵。他說：「十即十生，百即百生，何以故？無外雜緣得正念故，與佛本願得相應故，不違教故，隨順佛語故。若欲捨專修雜業者，百時希得一二，千時希得三五。何以故？乃由雜緣亂動失正念故，與佛本願不相應故，與教相違故，不順佛語故，繫念不相續故，憶想間斷故，回願不殷重真實故，貪瞋諸見煩惱未間斷故，無有慚愧懺悔心故。」善導大師的著作中，對時人多有苦口婆心的勸示。《觀經四帖疏》云：「歸去來，魔鄉不可停，曠劫來流轉，六道盡皆經，到處無餘樂，唯聞愁歎聲，畢此生平後，入彼涅槃城。」

　　由於大師淨土信念誠摯，德業隆盛，故四眾弟子受其感化，而歸心淨土者不勝計數，其中也有難抑厭欣之情，以致捨身往生者。據傳載，大師在光明寺說法，有人問他老人家：念佛能不能往生極樂世界？善導大師答覆說：只要你念，一定能滿你的願，你肯念，你一定能往生。其人禮拜訖，口誦南無阿彌陀佛，聲聲相次。出光明寺門，上柳樹表，捨掌西望，倒投身下，至地遂逝。大師的弟子中，有誦《阿彌陀經》十萬至五十萬遍者，有日課佛名自一萬至十萬者，其間得念佛三昧成就往生淨土者，不可紀述。

　　善導大師所作的「淨土偈」就非常的有名：「漸漸雞皮鶴髮，看看行步龍鍾，唯有徑路修行，但念阿彌陀佛」。這首偈的意思就是說，我們人終歸漸漸衰老，皮膚皺了，頭髮白了，而且背駝了，腰沒力氣了，行走的步履慢慢的老態龍鍾了，這個時候就要想到來日不多了。假使讓我們擁有無數的黃金白玉，堆滿了整個廳堂，難道就可以避免衰老凋殘和疾病的痛苦嗎？縱然享受了千般快樂，生死無常終究有一天還是會到來。所以這個時候要覺悟，我們要修行，因為自己時間不夠用，來不及了，一定要找一條近路，要找一條簡單穩穩當當的路，唯有趕緊依著最直接便捷的道路去修行，放下一切，那就是「但念阿彌陀佛」，一心稱念阿彌陀佛。但念的「但」就是只念阿彌陀佛，除了阿彌陀佛之外，統統放下。這是善導大師勸勉世間人的。

　　有人又問：為什麼不教人作觀想，而卻直接教他稱念阿彌陀佛的名號？善導大師回答說：凡夫眾生業障深重，所觀的極樂淨土之境界精細微妙，而能觀的心念卻極為粗糙，既然心識掉舉，精神散亂，那麼觀想就很難能成就。是以釋迦世尊大慈大悲憐憫眾生，直接勸導眾生專心稱念阿彌陀佛，正是由於稱念佛號容易的緣故，只要能夠相續不斷就可以往生。如果能夠念念相續，以終其一生的期間專心一意念佛，這樣十人修行即十個往生，百人念佛即百人往生，絕對萬無一失。

　　大師自利成就，悲心不捨眾生，幾十年來，孜孜弘揚淨土法門，所有的供奉都用來寫《阿彌陀經》，達十萬餘卷，畫西方淨土變相三百餘處。大師少時，偶見西方淨土變相而引起願生之心，推己及人，了知藝術的感染力與滲透力甚大，故致力於淨宗藝術性的弘揚。敦煌千佛洞中《觀無量壽佛經》曼荼羅的成立，即是大師親自作畫，流傳於世。舉世共仰的洛陽龍門石窟盧捨那大佛，據考即為大師之所監造。

　　大師於唐高宗永隆三年（公元681年）三月十四日示寂，享壽六十九歲。大師遺著存世者共五部九卷，計為《觀無量壽佛經疏》四卷、《往生禮讚》一卷、《觀念法門》一卷、《淨土法事贊》二卷、《般舟贊》一卷，甚受淨土宗重視，故經其闡揚而確立之淨土宗，特稱善導流，為唐代佛教特色之一，對淨土宗影響至鉅。

　　大師聖德高風，本跡不可測度。據《天竺往生略傳》雲，善導是阿彌陀佛化身。我國蓮池大師曰：「善導和尚，世傳彌陀化身。見其自行精嚴，利生廣博，萬代之下，猶能感發人之信心，若非彌陀，亦必觀音、普賢之儔。嗚呼大哉！」

　　西元一九○九年，日本學者橘瑞超等，於東土耳其斯坦吐峪溝（Toyuk，為高昌故址）附近，發現《往生禮讚偈》及《阿彌陀經》之斷片，後者且附有師之發願文，或即師所書寫之阿彌陀經十萬卷之一。又《觀無量壽佛經疏》亦稱《觀經四帖疏》，於八世紀時傳入日本，流傳甚廣，日僧法然（源空）即依該書創立日本淨土宗，並尊師為高祖。